À 18 mois, certains enfants n’utilisent qu’une dizaine de mots, tandis que d’autres en maîtrisent déjà plus de cinquante. L’écart entre les enfants du même âge atteint parfois plusieurs dizaines de mots sans qu’aucun retard ne soit diagnostiqué.
Durant cette période, le vocabulaire des tout-petits évolue de façon imprévisible. Les mots nouveaux surgissent par petites vagues, influencés par l’entourage, la façon dont on s’adresse à l’enfant, les moments partagés ou son caractère propre. Les spécialistes de la petite enfance le constatent au quotidien : il n’existe pas deux enfants de 18 mois qui s’expriment exactement de la même manière, ni avec le même nombre de mots.
Le langage à 18 mois : à quoi s’attendre concrètement ?
À cet âge, le langage s’accélère, mais chaque enfant trace sa propre trajectoire. Ce sont les échanges répétés, la curiosité éveillée par le monde autour et l’intensité des découvertes qui font la différence. La plupart des enfants de 18 mois emploient entre dix et cinquante premiers mots, parfois bien plus. « Papa », « maman », « dodo », « encore », « non », « ballon »… Les mots retenus collent à la vie de l’enfant, à ses besoins, à ce qui compte pour lui dans l’instant.
Mais il ne faut pas réduire le développement du langage aux mots prononcés. À cet âge, la compréhension va souvent beaucoup plus loin. Les petits saisissent déjà une foule de mots, parfois sans pouvoir encore les dire. Regarder, pointer, sourire, s’agiter : tout un langage corporel accompagne les sons hésitants. Chaque geste, chaque tentative, contribue à l’édification du vocabulaire. Les adultes qui prennent le temps de répéter, d’enrichir les phrases ou de proposer de nouveaux mots offrent à l’enfant des appuis solides pour progresser.
Cela dit, certains signaux méritent d’être pris au sérieux. L’absence totale de mots, un enfant qui n’accorde aucune attention aux sollicitations verbales ou qui ne montre pas du doigt ce qu’il veut, sont des signes d’alerte qui justifient de consulter un professionnel de santé. Repérer ces indices tôt, c’est permettre à l’enfant de bénéficier d’un accompagnement adapté. À 18 mois, rien n’est figé : le langage évolue à la faveur de chaque échange, s’étoffe à mesure que l’enfant explore son environnement.
Pour mieux cerner ce qui se passe à cet âge, on relève souvent les points suivants :
- Langage enfant : un rythme fortement influencé par les interactions quotidiennes.
- Premiers mots : principalement centrés sur l’entourage, les routines, les besoins immédiats.
- Développement langagier : alternance entre gestes, sons et premiers mots.
Combien de mots un tout-petit utilise-t-il vraiment à 18 mois ?
Le nombre de mots employés à cet âge varie énormément d’un enfant à l’autre. Les études menées en France et dans d’autres pays avancent une fourchette générale : entre 10 et 50 mots produits autour de 18 mois. Certains enfants affichent déjà un vocabulaire fourni, tandis que d’autres privilégient les gestes ou les onomatopées pour s’exprimer. Impossible donc de définir un seuil à atteindre à tout prix.
La plupart des 18 mois s’en tiennent aux mots isolés. Les phrases complètes arriveront plus tard. Les mots choisis renvoient à ce qui est connu : personnes proches, objets du quotidien, aliments, animaux domestiques. De temps à autre, un verbe fait son apparition, emprunté à un rituel ou à une situation familière (« attraper », « tomber », « donner »). Même si le vocabulaire parlé reste limité, celui que l’enfant comprend dépasse déjà la centaine de mots.
Le développement du langage chez le tout-petit connaît des accélérations soudaines. Après des semaines d’apparente stagnation, l’enfant peut ajouter plusieurs mots en quelques jours. Les recherches montrent que la richesse des conversations et la qualité du dialogue avec l’entourage favorisent l’arrivée de nouveaux mots. Un moment clé : assembler deux mots pour former une phrase courte (« encore gâteau », « veux doudou »). Cette étape marque un vrai tournant dans l’évolution du langage.
Pour résumer l’évolution du vocabulaire à 18 mois, voici les constats les plus fréquents :
- Nombre de mots produits : en général, entre 10 et 50 à cet âge
- Compréhension orale : souvent bien au-delà de 100 mots
- Premiers assemblages : certaines associations de deux mots apparaissent déjà
Comment stimuler le vocabulaire au quotidien ?
Parler à un enfant de 18 mois, ce n’est pas égrener une liste sans fin. Le langage s’enrichit dès lors que l’adulte s’exprime naturellement, décrit ce qui se passe, commente les gestes et les situations. Proposer des phrases complètes, sans tout simplifier, permet à l’enfant de s’approprier la musicalité de la langue, d’entendre des sons qu’il pourra tenter de reproduire. Chaque moment du quotidien devient prétexte à élargir le répertoire : sortie au parc, bain, repas… Autant d’occasions d’apprendre sans s’en rendre compte.
Ce sont les échanges vivants qui font grandir le vocabulaire. Réagir aux gestes, valoriser les tentatives, prêter attention aux balbutiements : tout cela nourrit la communication. Associer gestes et bruits aux mots aide l’enfant à mieux comprendre et à oser se lancer. Répéter, reformuler, toujours dans la bienveillance, renforce la confiance. Le plaisir d’échanger reste le moteur principal : c’est ce qui donne envie de recommencer, d’explorer plus loin.
Voici des habitudes simples à mettre en place chaque jour pour accompagner l’acquisition du vocabulaire :
- Nommer les objets, personnes et actions croisés dans l’environnement immédiat.
- Tenir compte des intérêts de l’enfant : animaux, engins, plats favoris, selon sa curiosité du moment.
- Valoriser chaque essai, même si le mot n’est pas parfaitement prononcé.
- Présenter des phrases complexes à l’oral, pour l’exposer à la diversité de la langue familiale.
Mieux vaut multiplier les petits échanges quotidiens qu’attendre un long moment formel. L’entourage, qu’il s’agisse des parents ou de la famille élargie, participe activement à cette aventure du mot à mot. Stimulez le langage sans pression, sans attendre des performances. Mot après mot, c’est toute la richesse du monde qui se dévoile à lui.
À 18 mois, chaque mot prononcé ajoute une pièce au puzzle de la communication. Si le répertoire paraît modeste, il se construit à un rythme unique, porté par l’écho du quotidien, les sourires partagés et la curiosité insatiable des tout-petits. Demain, un mot de plus viendra peut-être bousculer la routine, et ouvrir la porte à de nouvelles découvertes.
